Le rôle du système d'exploitation (ou « Operating System » (OS)) est de :
gérer le processeur : c'est-à-dire, gérer l'allocation du processeur entre les différentes applications grâce à un algorithme d'ordonnancement.
gérer la mémoire : c'est-à-dire, gérer l'espace mémoire alloué à chaque application et, le cas échéant, à chaque usager.
En cas d'insuffisance de mémoire physique (RAM), le système d'exploitation peut créer une zone mémoire sur le disque dur, appelée mémoire virtuelle.
gérer les entrées/sorties : c'est-à-dire, gérer l'accès des programmes aux ressources matérielles par l'intermédiaire des pilotes.
gérer l'exécution des applications : c'est-à-dire, s'assurer de la bonne exécution des applications en leur affectant les ressources nécessaires à leur bon fonctionnement, mais aussi permettre de tuer une application ne répondant plus correctement, par exemple.
gérer les fichiers : c'est-à-dire, gérer la lecture et l'écriture dans le système de fichiers et les droits d'accès aux fichiers par les utilisateurs et les applications.